18.01.2023 -
31,381 billones de dólares: ese es el techo de deuda del Gobierno de EE. UU. Y es probable que ese umbral ya se haya alcanzado. ¿Cuáles son las consecuencias?
A 31 de diciembre de 2022, la deuda total de EE. UU. ascendía a 31,347 billones de dólares, apenas 34.000 millones por debajo del techo de deuda. Si no lo elevan, a la administración de Joe Biden le esperan unos meses turbulentos. Y es que alcanzar el límite de endeudamiento obliga a reducir el gasto en otras partidas para poder hacer frente a los pagos de intereses y a las amortizaciones y así salvar al Gobierno estadounidense de un posible impago.
La secretaria del Tesoro, Janet Yellen, quiere evitar a toda costa que se llegue a esa situación. Por eso, en una carta abierta enviada el 13 de enero de 2023, informó de que el techo de deuda se alcanzaría muy pronto, el 19 de enero de 2023 según sus cálculos. ¿Y ahora qué?
A corto plazo, la secretaria del Tesoro puede evitar las consecuencias de mayor alcance garantizando la solvencia del Gobierno norteamericano mediante medidas extraordinarias, como aplazar la reinversión de fondos en los planes de pensiones de los empleados del sector público. Pero esto no es una solución definitiva; Janet Yellen calcula que de esta forma puede garantizarse la liquidez del Gobierno estadounidense más o menos hasta junio. Lo que se necesita son soluciones a largo plazo para lo que vendrá después.
Desde el punto de vista formal, la solución a largo plazo para el problema del techo de deuda también es relativamente sencilla: hay que elevar el límite, una responsabilidad que atañe al Congreso de EE. UU. El método está más que probado, teniendo en cuenta que desde 1917 el techo de deuda se ha modificado ya 102 veces. En los últimos años, incluso se ha suspendido temporalmente en algunos casos (véase el gráfico).
Así pues, la probabilidad de que el Congreso de EE. UU. encuentre una solución consensuada en los próximos meses es extremadamente alta si atendemos a los datos históricos. Además, las consecuencias sociales y económicas serían difícilmente defendibles para un político medianamente responsable. No obstante, sigue habiendo riesgos. Al fin y al cabo, los demócratas han perdido la mayoría en la Cámara de Representantes, y tras los 15 intentos que hicieron falta para elegir al nuevo portavoz a principios de enero, tampoco podemos descartar que exista oposición al límite de deuda.
Sin embargo, si no se llega a un acuerdo y se alcanza el techo de deuda, las consecuencias sociales y económicas pueden ser devastadoras. Basta echar un vistazo al presupuesto de EE. UU. El déficit presupuestario del país en el último ejercicio fiscal fue de 1,375 billones de dólares, lo que significa que se financió con créditos casi el 22 % del gasto total del Gobierno norteamericano, que ascendió a 6,272 billones de dólares. Si ahora se aplica el freno de deuda, el Gobierno estadounidense ya no podrá seguir financiándose con deuda nueva, sino que deberá acometer importantes recortes de gastos.
Pero ¿dónde deberían —y podrían— meter la tijera? El presupuesto de defensa es especialmente elevado, pero con la guerra de Ucrania en marcha, a Occidente no le vendría precisamente bien un recorte en ese ámbito. Y aun en el hipotético caso de que se suspendieran todas las actividades del Departamento de Defensa, los costes «tan solo» se reducirían en 727.000 millones de dólares, si tomamos como referencia el año fiscal 2022. Así pues, ni siquiera recortar el gasto hasta cero dólares en 2022 habría bastado para compensar el déficit del año pasado.
Otra posibilidad sería eliminar todas las pensiones de jubilación y viudedad. En el último ejercicio, los pensionistas cobraron cerca de 1,1 billones de dólares, con lo que el déficit estaría casi «cubierto». Sin embargo, esta medida tendría difícil justificación desde el punto de vista social. En 2021 recibieron una pensión de jubilación o viudedad cerca de 50 millones de estadounidenses, para muchos de los cuales era y sigue siendo incluso la única fuente de ingresos.
Pero ¿qué función desempeña el límite de endeudamiento si se ajusta cada año? En la práctica, hay casos en los que la supuesta ventaja del techo de deuda —la disciplina presupuestaria— no es tal. La ratio de deuda pública de EE. UU. ha crecido hasta superar el 100 % del producto interior bruto, un nivel al que ni siquiera llega la eurozona.
A esto se suma el riesgo de que el Congreso no sea capaz de ponerse de acuerdo para elevar el límite de deuda y de que se pongan en práctica drásticos recortes presupuestarios. Además, una amenaza de insolvencia del Gobierno estadounidense podría desestabilizar en masa a los mercados mundiales de capitales y restringir su funcionamiento. Y por si esto fuera poco, los grupos más radicales podrían hacerse con un mayor poder de negociación para imponer sus objetivos políticos si sus votos son necesarios para elevar el límite de endeudamiento.
Así pues, el techo de deuda estadounidense presenta algunos peros. Dado que su ventaja teórica, que es la disciplina presupuestaria, muchas veces no se da en la práctica, tampoco está claro qué es lo que aporta realmente el límite de endeudamiento, aunque la decisión de elevarlo todos los años sí acapara al menos la atención y ofrece un alto grado de transparencia. Por eso, el techo de deuda ayuda en gran medida a rendir cuentas ante el electorado, un factor que no debe subestimarse en una democracia viva.
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