01.06.2023 -
El Banco Central Europeo se fundó el 1 de junio de 1998. Celebra su 25º aniversario. Sin embargo, la divergencia económica entre los estados miembros del euro es enorme.
El Banco Central Europeo (BCE) no es un banco central cualquiera. Forma parte de un proyecto político a gran escala. En primer lugar, once países le transfirieron su política monetaria, elevándola así del ámbito nacional al comunitario. Esto supuso un gran paso hacia la realización de la Unión Económica y Monetaria Europea a finales de los años noventa. Para no lastrar la política monetaria común, las economías participantes deben tener aproximadamente la misma fuerza económica. Para ello, habían fijado criterios precisos. Sin embargo, pronto quedó claro que probablemente nunca se lograría la convergencia deseada. La disciplina presupuestaria de algunos estados miembros, en particular, provocó dolor de estómago a los observadores externos incluso antes de que se fundara el BCE.
Bélgica, por ejemplo, que estaba muy endeudada en aquel momento, pudo reducir su déficit presupuestario anual del 8,4 % al 2,2 % del producto interior bruto (PIB) entre 1992 y 1997. Sin embargo, con una ratio de deuda pública del 124 % del PIB, seguía siendo insuficiente para cumplir los criterios acordados en Maastricht, que estipulaban una ratio máxima de deuda pública del 60 %. Este fue el veredicto del predecesor del BCE, el Instituto Monetario Europeo (IME), en su informe final de convergencia de 1998: «La necesidad de consolidación fiscal contrasta con los importantes déficits reales de muchos países».
Pero en aquel momento ya se había tomado la decisión política de lanzar el proyecto «Euro» con los once países fundadores. Las ratios de endeudamiento, algunas de ellas demasiado elevadas, ya no influyen. Y así, la zona euro comenzó con un defecto de diseño «de fábrica».
Se considera que la convergencia económica de los 20 países miembros actuales aún tiene margen de mejora, lo que constituye uno de los principales puntos débiles de la zona euro. Recientemente, Croacia ingresó en la zona euro el 1 de enero de este año, lo que significa que un total de unos 350 millones de ciudadanos se benefician de las ventajas de la moneda común, como la eliminación de riesgos cambiarios en el mercado interior o una mayor transparencia de precios. Pero en la sede del BCE en Fráncfort, el aumento del número de miembros apenas ha facilitado el trabajo.
Esto se debe a que el ancho de banda económico en el que se mueven los estados miembros ha seguido aumentando. El PIB per cápita croata, por ejemplo, fue de 17.130 euros el año pasado. Por término medio, los ciudadanos de la zona euro generaron un PIB per cápita más de dos veces superior, de 38.450 euros. El mercado laboral también revela grandes diferencias dentro de la comunidad monetaria. Mientras que en Alemania alrededor del tres por ciento de la población activa estaba en paro recientemente, la tasa media de desempleo en la zona euro era ligeramente inferior al siete por ciento. En España, incluso se situó ligeramente por debajo del trece por ciento.
Además, existen diferencias significativas en el panorama crediticio de los países miembros, por lo que los efectos de la política monetaria se dejan sentir mucho más rápidamente en unos países que en otros. Mientras que Finlandia, Italia, Austria o España, por ejemplo, tienen una elevada proporción de hipotecas a tipo variable, en Bélgica, Alemania, Francia o los Países Bajos las hipotecas se conceden predominantemente con un tipo de interés fijo a largo plazo. Por lo tanto, las subidas de los tipos de interés frenan el número de nuevas hipotecas concedidas en todos los países miembros. Sin embargo, los tipos de interés medios que los hogares alemanes y franceses, por ejemplo, tienen que pagar por el total de hipotecas pendientes apenas han aumentado hasta ahora a pesar de un nivel de tipos de interés significativamente más alto en la zona euro, mientras que los tipos medios de los préstamos en Finlandia y España ya se han encarecido notablemente para la financiación inmobiliaria (véase gráfico 1).
Pero las diferencias significativas entre los estados del euro no solo existen en las condiciones marco económicas.
La dinámica inflacionista tampoco es homogénea. Mientras que en abril la inflación fue inferior al 4 % en Bélgica y España, por ejemplo, superó el 8 % en Italia y Austria (véase el gráfico 2).
En principio, el BCE «solo» tiene que prestar atención a la inflación de la zona euro, que recientemente se situó en el 7,0 %. Además, en EE. UU. también existen diferencias significativas en las tasas de inflación. Por ejemplo, la inflación de abril fue solo del 3,1% en la región de «Urban Alaska», del 5,8 % en «Atlanta/Sandy Springs/Roswell» y de hasta el 9,0 % en «Miami/Fort Lauderdale/West Palm Beach». En este sentido, los diferenciales regionales de inflación no son una característica específica de la zona euro.
No obstante, persiste el problema de que la política monetaria no siempre puede adaptarse con precisión a las respectivas necesidades nacionales de los estados miembros, aunque por el momento la lucha decidida contra la inflación no sea todavía un punto de discordia. Por último, las tasas de inflación son demasiado elevadas en todos los países del euro.
Una cosa está clara: la zona euro es notablemente más heterogénea que, por ejemplo, en los EE. UU. En vista de la falta de una unión fiscal, es más probable en este caso que la preocupación por la sostenibilidad de la deuda de los estados miembros, en particular, vuelva a ser una carga en el futuro y restrinja la capacidad de actuación en política monetaria. También es probable que la movilidad laboral sea menor en la zona euro. Aunque el mercado único europeo garantiza la libre circulación de trabajadores, es probable que las barreras lingüísticas en particular impidan una mayor movilidad. Además, como ya se ha señalado, existen notables diferencias en el panorama crediticio de los distintos países de la zona euro. Y, sin embargo, estas debilidades no contradicen la posibilidad de un éxito a largo plazo del BCE.
En comparación con los problemas actuales del BCE, la salida de la Reserva Federal estadounidense (Fed) parece mucho más difícil. Fundada en 1913, en sus primeros 25 años de existencia sufrió varias crisis importantes: así, en 1917, EE. UU. entró en la Primera Guerra Mundial y a partir de 1929 se produjo la Gran Depresión, que duraría muchos años. Y entre 1930 y 1933, al comienzo de la Gran Depresión, la Reserva Federal permitió que la oferta monetaria disminuyera alrededor de un 30 %. Las consecuencias serían que, paralelamente, los precios al consumo cayeron hasta un once por ciento anual. Esta deflación masiva empeoró la sostenibilidad de la deuda, aumentó la incertidumbre sobre el consumo y la inversión, hizo que el desempleo se disparara y forzó a bancos, empresas y particulares a la insolvencia. Sin embargo, la Fed no ha quebrado por esta ni por ninguna otra crisis. Por el contrario, el dólar estadounidense podría incluso establecerse como la moneda de reserva dominante.
¿Escribirá el euro una historia de éxito similar? Es posible, pero la respuesta también depende de la perspectiva. Por un lado, el BCE ya ha superado dos grandes obstáculos con la crisis del euro y la pandemia. Ha demostrado que es capaz de mantener unida a la comunidad monetaria en tiempos de crisis. Además, la heterogeneidad económica asociada a un número elevado y creciente de estados miembros conlleva un mensaje positivo. Al fin y al cabo, significa que cada vez más personas eligen activamente un futuro en la zona euro, y confían en el euro. Por otra parte, se trata de una debilidad crónica de la zona euro. El crecimiento constante de los miembros hace que la esperanza de una convergencia económica en la zona euro parezca ilusoria a medio plazo. Presumiblemente, el BCE puede garantizar una larga continuidad de la zona monetaria. Pero tuvo que sacrificar la cultura de estabilidad del Bundesbank alemán, cuyo legado debía heredar. Así que el éxito está en el ojo del que mira.
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