Precisión aparente y peligrosa

El enorme aumento de los precios al consumo es omnipresente, aunque muy difícil de medir. Sin embargo, la política monetaria se empeña en controlar la inflación con precisión milimétrica. Eso es arriesgado.

El euro se introdujo en 2002. Desde entonces, la moneda común recibe en este país el sobrenombre de «euro». Desde entonces, la inflación de los precios al consumo en Alemania ha sido inferior al dos por ciento durante muchos años. Desde la introducción del euro, no se encareció realmente hasta el año pasado. Y esto tuvo poco que ver con el cambio del marco alemán al euro.

Por primera vez, muchos de nosotros estamos experimentando tasas de inflación durante un periodo de tiempo más largo que podrían justificar el apodo de «euro caro». Ya sea en la panadería, en la caja del supermercado o en su restaurante italiano favorito: los consumidores no pueden escapar en ningún sitio al aumento del coste de la vida. Pero, ¿cómo de elevada fue la inflación en Alemania en 2022? ¿Qué dicen las estadísticas?

Sin valor claro

Las estadísticas mencionan tres valores a la vez. Así, la inflación de los precios al consumo en Alemania el año pasado se estima en...

• 6,9 %
• 7,9 % o
• 8,7 %.

 Y las tres pueden estar bien justificadas. Puede que algunos se estén frotando los ojos. ¿Cómo es posible?

La respuesta a), es decir, una tasa de inflación del 6,9 %, es la tasa de inflación del índice nacional de precios al consumo publicado por la Oficina Federal de Estadística. La respuesta b) muestra la misma cifra, pero sigue basándose en una cesta de la compra «antigua», que se revisa cada cinco años y se ajustó por última vez con carácter retroactivo en febrero de 2023. Y la respuesta c) es la tasa de inflación de Alemania según el índice de precios al consumo armonizado de Eurostat, la oficina estadística de la Unión Europea. Este último pretende garantizar una mayor comparabilidad de las tasas de inflación entre los países de la UE.

Cada una de estas tres tasas de inflación se basa en una cesta de bienes (ligeramente) diferente. Dicho de otra forma: para una cesta de bienes, la evolución de los costes de la vivienda es más relevante, para la otra la del combustible. En consecuencia, la evolución (idéntica) de los precios de los distintos bienes y servicios repercute de forma diferente en los respectivos índices de precios.

Pequeño ajuste, gran efecto

La última revisión del índice nacional de precios al consumo de la Oficina Federal de Estadística, realizada el pasado mes de febrero, muestra hasta qué punto pueden influir incluso pequeñas modificaciones de la cesta de la compra. Según esto, la inflación de los precios al consumo en Alemania durante el año pasado fue un punto porcentual inferior a la registrada antes de los ajustes. Para cada mes, las diferencias debidas a estos ajustes (revisiones) fueron a veces más fuertes, a veces más débiles (véase el gráfico siguiente).

En primer lugar, esto se debe a un cambio en el «esquema de ponderación», es decir, una nueva ponderación dentro de la cesta de la compra ideal-típica. El gas, por ejemplo, solo representa el 1,13 % de la «nueva cesta de la compra», frente al 2,48 % de la «antigua cesta de la compra». Este cambio, supuestamente menor, tiene por sí solo un impacto significativo en la inflación recalculada de los precios al consumo.

En el caso del gas, el año pasado se alcanzaron tasas de inflación de hasta el 82,8 % (en noviembre). Aplicando este incremento de precios del 82,8 % a una ponderación del 2,48 %, el aumento del precio del gas habría contribuido en 2,05 puntos porcentuales (82,8 % x 2,48 %) a la inflación general de noviembre del año pasado. Con la nueva ponderación, es de solo 0,94 puntos porcentuales, más de un punto porcentual menos.

Esto demuestra que la medición de la inflación es complicada. En última instancia, no existe una tasa de inflación (verdadera). En sentido estricto, cada individuo tiene su propia tasa de inflación, muy personal, que depende del respectivo comportamiento individual de gasto. No obstante, las tasas de inflación comunicadas por las oficinas estadísticas son valiosas. Dan una idea muy buena de lo alta que será la inflación en el panorama general. Esto permite a las empresas utilizar la inflación notificada como punto de referencia para sus propios precios. Para la política monetaria, las tasas de inflación registradas son incluso existenciales.

Un objetivo claro de inflación

El mandato del Banco Central Europeo (BCE) está formulado claramente. «El objetivo primordial [...] será mantener la estabilidad de precios», establece el Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea (UE). Los bancos centrales del BCE se han formulado ahora este objetivo de estabilidad de precios de tal manera que aspiran a una tasa de inflación del dos por ciento sobre el año anterior a medio plazo. Este objetivo de inflación es fácil de entender y se ha anclado con relativa firmeza en la mente de la gente a lo largo de los años, determinando así las expectativas de inflación a largo plazo, según el argumento de los bancos centrales. 

Pero, como se ha mostrado anteriormente, la medición de la inflación es excesivamente compleja y pequeños ajustes en el cálculo de la inflación pueden tener efectos significativos en el resultado. En épocas de alta inflación, las imprecisiones de medición pueden no importar mucho. Incluso en la actualidad, no es decisivo si la inflación está ahora en el seis, el siete o el ocho por ciento. En cualquier caso, es demasiado elevada y requiere una intervención decisiva de la política monetaria.

En tiempos más tranquilos, sin embargo, con un objetivo de inflación claro y una mensurabilidad imprecisa, existe el riesgo de que la atención centrada en un aterrizaje puntual del dos por ciento pueda inducir a error.

Las horquillas como objetivo de los bancos centrales

A finales de 2017, cuando la inflación de la zona euro seguía en el 1,5 %, las amplias compras de títulos del banco central se justificaban por el objetivo de inflación. Aun así, el total de compras de valores iniciadas en 2015 ascendió a más de dos billones de euros. Y con esta justificación, las compras continuaron a un ritmo de 30.000 millones de euros al mes a partir de 2018.

Por lo que se refiere a la política monetaria, sigue siendo muy discutible hasta qué punto la orientación de la política monetaria debe basarse en el decimal de una cifra de inflación notificada (por no hablar de la prevista). En cualquier caso, el objetivo de un aterrizaje de dos puntos porcentuales apenas hace justicia a la aparente exactitud de una cifra de inflación.

¿No sería mejor, por tanto, fijar una banda, por ejemplo del 0,5 al 2,5 %, como objetivo de inflación de los bancos centrales, dentro de la cual se considera cumplido el mandato de estabilidad de precios? Al fin y al cabo, una inflación del 1 % sigue siendo más estable que una del 2 %, ya que el poder adquisitivo del dinero se devalúa menos. Según esta interpretación del mandato, la política del BCE tras la crisis del euro habría sido probablemente mucho menos expansiva.